L’Assemblée générale d’Exxon annonce-t-elle le début de la fin des majors pétrolières ?

Pour dater le moment où les actionnaires ont cessé de croire massivement au modèle des pétroliers, on pensera sans doute à l’avenir à l’Assemblée générale d’Exxon de 2021. Ce fut le cadre d’un bras de fer inimaginable il y a quelques années. En 2013, Exxon était encore la plus grande entreprise américaine avec une capitalisation boursière qui dépassait les 400 milliards de dollars. En 2020 elle a été éjectée de l’indice phare de la bourse américaine, le Dow Jones. En 2021, les dirigeants d’Exxon ont été humiliés lors de l’Assemblée Générale par leurs actionnaires qui ont imposé deux administrateurs au sein du conseil d’administration.
L’Assemblée Générale a été l’épilogue d’un bras de fer entamé par le fonds activiste Engine 1 qui, constatant que “l’énergie et le monde ont changé“, a mené une campagne intitulée “Réénergisez Exxon”. Son objectif était de lui “éviter le destin d’icône déchue des entreprises américaines et de la transformer pour créer de la valeur durable“. La bataille a été rude. L’Assemblée générale virtuelle a duré plus de trois heures.
Soutien de grands investisseurs
Dans une tentative de remake de la dernière élection présidentielle américaine où Donald Trump avait demandé à recompter les voix espérant finir par être élu, le dirigeant d’Exxon a lui aussi suspendu la séance pour recompter les voix des actionnaires. Il espérait qu’elles finiraient par ne pas élire les administrateurs – prêts à changer de modèle et protéger le climat – proposés par la campagne d’Engine N°1. Mais ceux-ci avaient obtenu le soutien du géant BlackRock et d’une partie suffisamment importante d’actionnaires pour renverser la table.
“Pour tenir l’Accord de Paris, il faut limiter drastiquement les énergies fossiles et cela hypothèque le modèle économique des pétroliers“. En quelques années ce mantra lancé par Carbon Tracker, l’ONG spécialiste de la dépréciation d’actifs liée au changement climatique, est devenu une réalité progressivement intégrée dans l’analyse financière. Une de leurs études montrait qu’en 2019, les majors pétrolières avaient approuvé pour 50 milliards de dollars de projets incompatibles avec les objectifs climatiques. Leur avenir semble déjà hypothéqué deux ans plus tard.
De nouvelles règles s’imposent à un secteur financier gagné par l’idée que le risque climatique est une puissante menace pour la stabilité financière. Les actionnaires des compagnies pétrolières veulent donc accélérer leur transformation vers d’autres modèles énergétiques. Cela suppose de profonds changements de gouvernance. Des pertes spectaculaires ajoutées à un scénario climat timide à base d’investissements dans des énergies moins carbonées et la capture de CO2 ont achevé de décrédibiliser Exxon.
L’histoire est en marche
La compagnie affronte, depuis 2015, des résolutions sur le climat qui proposaient diverses solutions pour l’obliger à intégrer la gestion du risque climatique alors qu’elle a financé pendant des années le mouvement climatosceptique. Exxon avait eu une première alerte en 2017 quand plus de 60 % de ses actionnaires lui ont demandé d’adopter une stratégie climat compatible avec l’Accord de Paris. “L’histoire est en marche !“, s’est réjoui Edward Mason, l’un des vétérans de ces campagnes pour le climat en twittant dès les premiers résultats.

History has been made at the Exxon AGM today. At least 2 of the Engine No. 1 directors have been elected. Voting on the other two was too close to call. Investors are serious about the transition to net zero.

— Edward Mason (@edwardcmason) May 26, 2021

En 2015, il menait l’engagement actionnarial contre Exxon avec l’Eglise d’Angleterre à un moment où ce mouvement était surtout porté par des investisseurs éthiques et des ONG environnementales. Aujourd’hui, Edward Mason est directeur au sein de Generation IM, la société de gestion d’Al Gore, un signal parmi d’autres que les actionnaires commencent à tourner la page du pétrole. Cela suffira-t-il à neutraliser les émissions de C0 2 pour respecter l’objectif de l’Accord de Paris ? Le tribunal néerlandais qui vient de condamner Shell pense visiblement que non.
Anne-Catherine Husson-Traore,  @AC_HT, Directrice générale de Novethic